Ένας αναγνώστης μαγνητικών λωρίδων , που ονομάζεται επίσης μαγνητοσκόπιο, είναι μια συσκευή υλικού που διαβάζει τις πληροφορίες που κωδικοποιούνται στη μαγνητική λωρίδα που βρίσκεται στο πίσω μέρος ενός πλαστικού διακριτικού. Οι αναγνώστες μαγνητικής λωρίδας μπορούν να διαβαστούν από ένα πρόγραμμα υπολογιστή μέσω σειριακής θύρας, σύνδεσης USB ή σφήνας πληκτρολογίου και γενικά κατηγοριοποιούνται από τον τρόπο ανάγνωσης ενός σήματος. Για παράδειγμα, οι αναγνώστες εισαγωγής απαιτούν το σήμα να εισαχθεί στον αναγνώστη και στη συνέχεια να βγει. Οι αναγνώστες με σάρωση απαιτούν το σήμα να περάσει εντελώς μέσα από τον αναγνώστη.
Η μαγνητική λωρίδα στο πίσω μέρος ενός σήματος αποτελείται από μαγνητικά σωματίδια με βάση το σίδηρο που είναι εγκλεισμένα σε πλαστική ταινία. Κάθε μαγνητικό σωματίδιο στη λωρίδα είναι ένας μικροσκοπικός μαγνήτης ράβδου μήκους περίπου 20 εκατομμυρίων της ίντσας. Όταν όλοι οι μαγνήτες ράβδων πολώνονται στην ίδια κατεύθυνση, η μαγνητική λωρίδα είναι κενή. Οι πληροφορίες είναι γραμμένες στη λωρίδα μαγνητίζοντας τις μικροσκοπικές ράβδους είτε σε κατεύθυνση βόρεια είτε νότιο πόλο με έναν ειδικό ηλεκτρομαγνητικό συγγραφέα, που ονομάζεται κωδικοποιητής. Η διαδικασία γραφής, που ονομάζεται αναστροφή ροής, προκαλεί μια αλλαγή στο μαγνητικό πεδίο που μπορεί να ανιχνεύεται από τον αναγνώστη μαγνητικής λωρίδας. Δεδομένου ότι μπορούν να υπάρξουν δύο διαφορετικές αντιστροφές ροής, NN ή SS, μπορεί να υπάρχουν δύο διαφορετικές καταστάσεις πληροφοριών, όπως και το δυαδικό σύστημα που χρησιμοποιείται από τους υπολογιστές. Ο αναγνώστης μαγνητικής ταινίας διαβάζει τις πληροφορίες ανιχνεύοντας τις αλλαγές στο μαγνητικό πεδίο που προκαλούνται από τις αναστροφές ροής στη μαγνητική λωρίδα του διακριτικού.
Χρονολογώντας από τη δεκαετία του 1970, οι αναγνώστες μαγνητικών λωρίδων χρησιμοποιούνται ευρέως για έλεγχο πρόσβασης και επεξεργασία συναλλαγών.
